Как аббревиатуру ТЭН можно расшифровать как трубчатый электронагреватель. Применяются ТЭНы для нагревания различной среды (воздуха, газов, воды и других) посредством конвекции, теплопроводности, излучения тепла путем преобразования электроэнергии в тепловую.


Типичная конструкция ТЭНа представляет собой металлическую трубку, как правило, тонкостенную, оснащенную спиралью из металла с высоким сопротивлением. Трубка полая, свободное пространство в ней заполняется материалом (средой), обладающим хорошей теплопроводностью. Этот наполнитель служит и изоляцией спирали от внутренней стенки трубки. Наполнителем чаще всего является кристаллическая окись магния (периклаз). Оболочка (трубка) изготавливается из нержавеющей или углеродистой стали, меди, латуни с оловянным покрытием. Благодаря отсутствию контакта разогретой спирали с воздухом и ее надежной фиксации внутри трубки ТЭНа срок эксплуатации этого прибора составляет 5-8 лет. Торцы нагревателя заполнены термостойким и предохраняющим от влаги герметиком. Между торцом трубки и контактным устройством крепится керамическая изолирующая деталь. Конфигурация ТЭНа может быть любой, диаметр трубки достигает 20 мм, единичная мощность до 8 кВт. Как правило, ТЭН оснащается крепежной арматурой.

Как любой электроприбор, у ТЭНов существуют свои правила монтажа и эксплуатации. Недопустимо крепление нагревательных трубок на контактные стержни. Они не должны соприкасаться друг с другом: минимально возможное расстояние между нагревателями составляет 5 мм. Корпус каждого ТЭНа обязательно должен быть заземлен. Во время эксплуатации необходимо, чтобы уровень нагреваемой среды (например, жидкости) был выше активной части нагревателя. Оболочка ТЭНа должна систематически очищаться от накипи. Очень важно использовать тот или иной вид прибора для нагрева именно той среды, для которой он предназначен.Для нагрева воздушных масс в промышленных и бытовых калориферах, конвекторах, тепловых пушках используются оребренные ТЭНы. Такая форма значительно увеличивает площадь нагревания, при этом снижая нагрузку на напряжение в сети. Также с их помощью можно увеличить предельную мощность, при этом длина рабочей части ТЭНа не меняется. Основное отличие конструкции такого нагревателя – плотно прилегающее к активной поверхности нагревательной трубки специальное оребрение, которое изготавливается из стальной гофрированной ленты.


Во многих бытовых приборах в качестве нагревательного элемента используются ТЭНы: кипятильники, утюги, гриль, аккумуляторы тепла или горячей воды, бойлеры, электроплиты, сушильные шкафы, стиральные машины, электрические чайники, кофеварки, электрические котлы и многие другие приборы. ТЭНы нашли  свое применение в различных отраслях промышленности: для нагрева смесей газов, растворов кислот и щелочей, жиров и масел, легкоплавких металлов и  их сплавов, плавления селитры и парафина, для нагрева воздуха в хлебопекарных печах, для защиты от обмерзания и оледенения стекол, механизмов на транспорте, в низкотемпературных электропечах, в промышленных электропечах, в полиграфических машинах, в дистилляторах, опреснителях воды.


Современные технологии позволяют изготавливать ТЭНы с использованием кварцевого непрозрачного темного стекла. Оно используется для изготовления внешней нагревательной трубки. Излучение такого ТЭНа сопоставимо с излучением инфракрасных керамических и кварцевых нагревателей, хотя в них наблюдается меньшая отдача тепла. Применяются ТЭНы из непрозрачного стекла в текстильной промышленности, в вакуумной и термоформовке, в изготовлении горячего тиснения.